Nelle culture antiche, il fuoco rappresentava tanto la creazione quanto la distruzione. Nel mito di Prometeo, una terribile maledizione è la conseguenza del furto sacrilego di una preziosa scintilla. Il dio indiano Agni, rappresentato sul piano fisico dal fuoco rituale, appariva ai suoi fedeli nella forma spaventosa di annientatore del mondo oppure in quella di saggia divinità dispensatrice di felicità e ricchezza. Con il fuoco gli dei recavano all’umanità il dono del progresso; con lo stesso fuoco distruggevano intere città per punire l’empietà dei loro abitanti; con il fuoco il fanatismo religioso "purificava" la corruzione del mondo; con lo stesso fuoco i devoti innalzavano al cielo, più leggeri dell’aria, i doni destinati agli immortali. La capacità soprannaturale di evocare e usare il fuoco appartiene alla tradizione di tutte le culture magiche e sciamaniche. Nell’età moderna sono stati riferiti numerosi casi di pirocinesi, dai quali hanno tratto spunto letteratura e cinema di genere fantastico. Simile alla pirocinesi è l’autocombustione o SHC (sigla di Spontaneous Human Combustion), fenomeno inspiegabile per cui una persona prende improvvisamente fuoco e si incenerisce nell’arco di pochi minuti. Secondo John Heymer, ex agente della Scientifica presso il Criminal Investigation Department (CID) e massima autorità europea per quanto riguarda la SHC, solo in Gran Bretagna si verificherebbero ogni anno almeno 200 casi di autocombustione umana.

Le indagini di Heymer relative al misterioso fenomeno sono descritte nel suo libro The Entrancing Flame.